民國時期，周家口憑借南北航運樞紐的重要地理位置，延續(xù)了清晚期的轉(zhuǎn)運貿(mào)易，依然是中原地區(qū)的商貿(mào)中心。市鎮(zhèn)三寨毗連、隔河相望，寨內(nèi)人煙稠密、富商云集，街上票號、錢莊、店肆林立，碼頭舟船簇集、財貨堆積。白天南寨大十字街熙熙攘攘，夜晚碼頭萬家燈火。經(jīng)濟的繁榮引起了土匪的覬覦。在民國存續(xù)38年間，多股土匪攻陷周家口，有記錄的就達十多次，他們燒殺搶掠，綁票勒贖，奸淫婦女，強行攤派，無惡不作，對周家口的經(jīng)濟造成了極大危害。歷史學(xué)者秦國攀、孟偉在所著的《周口，天下口》中認為“社會動蕩不安，匪患破壞嚴重，這是導(dǎo)致民國期間周家口衰落的直接原因”。

土匪在豫東也稱為“桿子”“蹚將”“響馬”“刀匪”“刀客”。清朝末年，由于政局動蕩、社會秩序紊亂等因素，土匪趁機蜂擁而起，進入民國后，匪患猖獗。為攫取更大利益，土匪直接攻打城鎮(zhèn)，當(dāng)“圍子”（黑話，城寨）久攻不下時，他們就“碰桿”（黑話，多股土匪合在一起）強攻。一馬平川、無險可守又分屬兩個縣的商貿(mào)重鎮(zhèn)周家口，在土匪侵襲時首當(dāng)其沖。據(jù)《周口市志》（1994年版）記載，“民國12年（1923年）4月27日，周家口被老洋人（張國信）嘩變之部隊攻破，占領(lǐng)三晝夜”“民國13年（1924年）10月1日，桿首路老九帶領(lǐng)500人，攻破周家口，綁票數(shù)百人”“民國15年（1926年）8月11日黎明，桿首牛繩五率領(lǐng)萬余人進犯周家口南寨，12日破北寨，燒殺掠奪、奸污婦女，無所不為”“民國16年（1927年）5月10日，合股桿眾，進攻淮陽縣，攻城不克，西陷周家口鎮(zhèn)”“民國17年（1928年）正月初五，桿首史萬成，攻破商水縣城，盤踞56天，縣城附近柴堂、艾營（現(xiàn)屬周口）深受其害”“民國17年6月6日，桿首吉維成（又稱老吉子）率眾攻破周家口北岸，部分民宅、商店被掠奪、焚燒”“民國37年（1948年）4月10日，桿首張慶祿（外號張豁子）……是夜竄入周口，抓走貧民積極分子11人，其中7人在太康縣被活埋”“民國37年7月29日，土頑張慶祿、黨修文等由商水進犯周口，殺害婦女1名，扔進河里7人，兩日后離去”……“殺死數(shù)百人”“掠奪不計其數(shù)”“洗劫一空”“火燒三日不絕”等，寥寥數(shù)語后面，不知多少生靈涂炭，多少財物被掠、房屋被燒。

民國時期，周家口匪患危害巨大，綁架勒索、手段殘忍，危害經(jīng)濟、破壞發(fā)展。民國13年，桿首路老九攻破周家口后，綁票數(shù)百人，甚至把周家口士紳李國瑗（外號李八少）也綁了去，最后其用30萬銀元贖回。另一富戶樊姓之子用18萬銀元贖回，其余贖價不等，貧困者“亦索洋三五十元”。民國15年，桿首牛繩五攻陷北寨占據(jù)7日，出周家口時，掠去男女票約千人。土匪黑話把抓到的人票稱為“葉子”，出城時，“葉子閻王”（黑話，負責(zé)看管人票的小頭目）命令把“葉子”的胳膊用麻繩捆起來，連成一串，一有風(fēng)吹草動，“葉子閻王”就大聲吆喝“拉地硬些”（黑話，走快些）。聽不懂這些黑話的“葉子”如走得慢點，“葉子閻王”的棍子就雨點般地抽向“葉子”，年齡大的“葉子”實在跑不動了，就會被當(dāng)場槍殺，以警示其他“葉子”。為索要贖金，土匪會對“葉子”家的貧富情況進行甄別，黑話叫“濾葉子”，就是對“葉子”進行嚴刑拷打，或吊在房梁上火烤，或直接用棍子打皮鞭抽，更為駭人的還有割耳、挖眼、膏藥貼眼睛、松香焊耳朵等酷刑，有的“葉子”甚至被當(dāng)場打死?！稌r報》對民國15年桿首牛繩五陷城事件進行了詳細報道：“周口南寨于十三年，曾被匪首路老九攻破一次，三年以來，元氣未復(fù)，今又大受荼毒，從此周口當(dāng)日見凋零矣”（《時報》1926年10月5日），《申報》也指出“此次被災(zāi)之劇，較之往年白狼老洋人、路老九諸匪所為，殘酷十倍”，并預(yù)測“雖二十年難望恢復(fù)原狀”（《申報》1926年12月15日）?！逗幽现芸谂c陳留匪禍之經(jīng)過》記錄了民國15年8月，牛繩五破寨逃走后周口的慘狀，“查兩寨焚燒房屋，約有十分之六，人民死亡不下二千余，擄去男女票約千名。該匪遠逃后，天又大雨，當(dāng)時寨內(nèi)一空，生存之人民，少衣乏糧者甚眾，殊可慘也”。

豫東土匪囂張的原因主要是，土匪人數(shù)眾多，政府治匪不力，防守兵力不足。民國時期，天災(zāi)連年，軍閥混戰(zhàn)，吏治腐敗，稅賦繁重，饑民變流民，流民為活命鋌而走險落草為匪，到1922年時“河南土匪大小共有二百多股，人數(shù)達十六七萬”（《河南大舉剿匪之情形》，《申報》1922年12月17日）。雖然北洋政府制定了嚴厲的《懲治盜匪法》，但地方政府由于經(jīng)費等原因，甚至招匪為兵，士兵拖槍為匪，兵匪一家。從地理位置上看，周家口南北三寨分屬于商水和淮陽，與之相鄰的項城、沈丘又是豫皖兩省的交界地帶，交通發(fā)達，易攻難守，周家口地區(qū)因此成為了土匪大肆活動之地。周口、商水、沈丘、項城多次城陷，更有甚者，民國16年9月，項城被土匪攻破，縣長姚文蔚也被綁為人票。到中華人民共和國成立前夕，繁華的周家口已經(jīng)濟凋敝，民不聊生。

1948年，陳毅和鄧小平聯(lián)名給毛澤東寫報告，言及河南匪患，“土匪惡霸之猖獗恐無逾河南者”。中共中央對河南剿匪工作非常重視，在發(fā)動渡江戰(zhàn)役后，留下第四野戰(zhàn)軍2個軍5個師，加上10個獨立團及地方武裝，組成15萬人的強大兵力在河南剿匪。周口市人民政府（1948年1月17日成立，屬淮陽專區(qū)）按照上級指示，積極響應(yīng)，廣泛發(fā)動群眾及地方武裝，以秋風(fēng)掃落葉之勢，徹底掃清了周邊的土匪，百年匪患銷聲匿跡，周口從此獲得了新生。